Motivul invadării Ucrainei de către Rusia a fost clar: Moscova dorea profunzime strategică. Nimic din ce a făcut Rusia de atunci nu a fost însă clar. Armata a suferit mai multe inversări, dar numai acest lucru nu este neașteptat. Reversările fac parte din război, iar comandanții prudenti le anticipează și le răspund. În mod ideal, răspunsurile sunt menite să rezolve sau cel puțin să atenueze problema pe măsură ce războiul continuă. Moscova se comportă de parcă provocările cu care se confruntă ar fi o surpriză.
Rusia a presupus de la început că va aduce o forță copleșitoare asupra unei armate mult mai slabe. Se aștepta ca armata ucraineană să se fragmenteze și astfel să nu poată oferi prea multă rezistență. Moscova credea că Ucraina crede la fel. Că Kremlinul a greșit nu este problema fundamentală. Problema fundamentală este că structura de comandă rusă, începând de la vârf cu Vladimir Putin, nu le-a alungat încrederea. O forță invadatoare ar trebui să fie construită pe baza presupunerii că are de-a face cu un inamic puternic și motivat și că trebuie să se pregătească pentru un război dur.
Între timp, nici Rusia nu se aștepta la cantitatea mare de ajutor și de armament pe care Statele Unite le vor trimite. Ea a considerat SUA ca fiind prea dezbinate din punct de vedere politic și social și cu o opoziție prea puternică pentru a face o mare diferență. Rușii au fost foarte eficienți în a duce războiul psihologic ca dimensiune cheie a luptei și s-au angajat, așa cum era rezonabil, în crearea diviziunii asupra războiului din Statele Unite. Moscova credea că SUA vor vedea căderea Ucrainei și desfășurarea trupelor ruse la frontiera de est a NATO ca o potențială rețetă pentru un alt Război Rece. Washington ar dori probabil să răspundă, dar ar fi prea fragmentat pentru a face acest lucru, sau așa a spus gândirea rusă.
Aceste eșecuri au fost evidente încă de la începutul războiului. Rusia a desfășurat trei formațiuni blindate pentru a sparge rezistența ucraineană, despre care credea că va fi mult inferioară și izolată de asistența americană. Nici nu a fost cazul. Rușii au fost blocați de problemele lor logistice, precum și de rachetele antitanc Javelin. Tancurile rusești au înghețat pe loc sau au făcut puține progrese. Cu ucrainenii încurajați, rușii au fost nevoiți să-și reevalueze adversarul.
Dar se pare că și-au schimbat tactica fără a-și schimba părerea despre inamicul lor. Deși și-au consolidat forțele în Donbas și au purtat o luptă extinsă pentru control acolo, ei nu au avansat în vestul Ucrainei. Pur și simplu s-au retras spre propria lor graniță.
Acesta a fost un moment crucial pentru Rusia. Era clar că ucrainenii erau o forță de luptă semnificativă și coerentă și era clar că Statele Unite nu aveau de gând să-și limiteze sprijinul, chiar dacă polonezii au intensificat pregătirea ucrainenilor. În tot acest timp, atât informațiile tactice, cât și cele strategice au cartografiat forțele ruse și au anticipat mișcările rusești. În multe cazuri, forțele ucrainene au reușit să atace forțele ruse în cel mai vulnerabil punct sau să se retragă atunci când ofensivele rusești păreau prea costisitoare.
În acest moment, rușii ar fi trebuit să-și reevalueze probabilitatea de succes. Operațiunile ofensive au avut un succes limitat. Forța ucraineană a depășit forța rusă și a luptat cu disciplină, în timp ce aprovizionarea și informațiile americane au circulat. Rusia a păstrat suficientă putere potențială pentru a alarma Occidentul, putere pe care ar fi trebuit să o folosească pentru a căuta pacea prin negocieri. Cu alte cuvinte, Rusia ar fi trebuit să urmeze sfatul mareșalului german Gerd von Rundstedt cu privire la ceea ce ar trebui făcut aproape de sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial. Răspunsul lui: „Faceți pace, proștilor”.
Având în vedere încrederea cu care a fost lansat atacul inițial, a face pace era de neconceput. Toți morții, toată încrederea, toți politicienii bine vorbiți ar fi fost priviți ca o fraudă. Putin a încercat să transforme războiul de la o invazie rusă la o invazie americană a Rusiei. El a amenințat cu război nuclear. A mobilizat mii de truculenți, care pot fi antrenați până la sfârșitul iernii, sau poate niciodată.
Cea mai dificilă parte a unui război este să-l încheie fără victorie. Statele Unite au suferit din cauza asta în Vietnam. Războaiele care par a fi ușoare sunt uneori cel mai greu de luptat și întotdeauna cel mai greu de acceptat. Nimeni nu s-a îndoit, în Rusia sau America, că cel de-al Doilea Război Mondial va fi lung, greu și posibil pierdut. Nici Rusia, nici Statele Unite nu credeau că ar putea pierde în Afganistan.
Este un lucru ciudat despre încredere. În limitele realității, încrederea este esențială pentru a duce un război. Cel mai greu război de dus este acela în care comandantul crede că victoria este o dată. Când Rusia a început războiul, credea că simpla vedere a tancurilor rusești va împrăștia armata ucraineană. Fiecare inversare de atunci a fost respinsă de Moscova ca pur și simplu un accident de război, în loc de ceea ce a fost: un război început cu certitudine, care se confruntă acum cu realitatea unei forțe inamice superioare propriei sale. Preocuparea poate fi productivă. Negarea este prefața dorinței. În război, continuu negarea realității este mortală.
Putin este responsabil pentru că el este președinte. Dar personalul general și serviciile de informații împărtășesc vina. Ceea ce s-a întâmplat în Ucraina este o defalcare sistemică a conducerii care a condus țara într-un război prost înțeles, insistând că victoria este chiar după colț dacă pur și simplu ține linia. Războaiele ca acesta se termină de obicei cu morți politice. Vietnam a terminat Lyndon B. Johnson, al Doilea Război Mondial regimurile japoneze și germane. Fiecare s-a luptat cu speranța că se va întâmpla ceva. Nu a făcut-o niciodată. Întrebarea esențială este: ce face Rusia să creadă că poate câștiga săptămâna viitoare când nu a câștigat în șapte luni? Există uneori un răspuns la acest tip de întrebare, dar politicienii ruși dau acum vina pe alții pentru eșecul. A face pace sună ușor pentru cei care nu au început războiul.
